A lo largo de la historia, los dragones fueron representados como reptiles dotados de poderes mágicos o espirituales. En la cultura oriental son considerados seres benévolos, mientras que los dragones europeos son seres malévolos aunque hay excepciones.

 
Los dragones europeos arrojaban fuego, envenenaban las aguas y raptaban doncellas, no sólo podían atacar físicamente, sino que dominaban los secretos de la magia con la que podían maldecir o hechizar sin que la gente lo notaran.

En Asia la era creencia común es que los dragones eran criaturas de inmenso poder, pero generalmente utilizaban ese poder en beneficio de todos, por ejemplo proporcionándoles la lluvia y con ella la fertilidad de las tierras. Algunos llegaban a ser venerados como dioses y llegaba a darse el caso de que algunos nobles asiáticos afirmaran que sangre de dragón corría por sus venas y las de su familia.

En cada civilización la figura del dragón juega un papel importante como dios, guardián, y en algunos casos como demonio, pero todos están de acuerdo en que era un ser muy poderoso y en algunas civilizaciones es reconocido también por su gran sabiduría. Pero no solo eso: los dragones a menudo pasan por tener un significado espiritual mayor en varias religiones y culturas del mundo.

La mitología germana incluye al dragón entre las fuerzas del inframundo. Se alimenta de las raíces de Yggdrasil, el fresno sagrado en el que moran los dioses. Los antiguos escandinavos (los vikingos, paganos), adornaban las proas de sus naves esculpiéndolas en forma de dragón. Usaban esta decoración en la creencia de que así asustarían a los espíritus (Landvaettir) que vigilaban las costas a las que llegaban.

Para los celtas, el dragón era una divinidad de los bosques, cuya fuerza podía ser controlada y utilizada por los magos. Entre los conquistadores celtas de Britania fue símbolo de soberanía, y durante la ocupación romana de la isla adornó los estandartes de guerra, convirtiéndose en un símbolo heráldico y luego militar.

EL término que le da origen, "drakos", significa serpiente en el antiguo griego: muchos dragones son como una especie de gran serpiente (entre serpiente y lagarto) con cabeza, piel de escamas y cortas patas acabadas en garras y algunos  poseen alas como los ejemplares voladores.

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